Детство
Борис Михайлович Кустодиев родился в Астрахани 7 марта 1878 года. Его отец, преподаватель Астраханской духовной семинарии, скончался, когда будущему художнику был один год. Все заботы о семье легли на плечи матери, Е.П. Кустодиевой, любовь и благодарность к которой художник пронес через всю жизнь. Семья Кустодиевых арендовала небольшой флигель в доме богатого, любившего жить на широкую ногу купца. Именно тогда мальчик получил первые яркие представления о быте и типах провинциального купечества.
«Весь уклад богатой и изобильной купеческой жизни, — писал впоследствии Б.М. Кустодиев, — был как на ладони... Это были живые типы Островского...» С раннего детства у Бориса Михайловича пробудилась страсть к рисованию. Когда в 1887 году в Астрахань приехала выставка передвижников, посетивший ее мальчик был потрясен картинами «настоящих» живописцев и с этого момента твердо решил стать художником.
Несмотря на денежные затруднения, мать обеспечила сыну возможность брать частные уроки у местного живописца и педагога А.П. Власова, которого Кустодиев всегда считал своим лучшим и любимым учителем. Окончив в 1896 году духовную семинарию, Кустодиев едет в Петербург, где поступает в Высшее художественное училище при Академии художеств.
Годы учения
Занимаясь в мастерской И.Е. Репина, он много пишет с натуры, стремясь овладеть мастерством передачи красочного многообразия мира. «На Кустодиева, — писал впоследствии Репин, — я возлагаю большие надежды. Он — художник даровитый, любящий искусство, вдумчивый, серьезный, внимательно изучающий природу. Отличительные черты его дарования: самостоятельность, оригинальность и глубоко прочувствованная национальность; они служат залогом крепкого и прочного его успеха».
В 1901-1903 годы Репин привлекает своего ученика к работе над огромным полотном — групповым портретом «Торжественное заседание Государственного совета». В короткий срок Кустодиев исполнил двадцать семь эскизных портретов и написал под присмотром наставника треть гигантского холста. Его этюды выдержаны, подобно работам Репина, в широкой и обобщенной манере.
Позже сам Репин путал порой свои и кустодиевские этюды к этой картине. В декабре 1903 года, по окончании Академии, Кустодиев, удостоенный звания художника и золотой медали,отправляется в пенсионерскую поездку в Париж, а затем в Испанию. С увлечением и большим интересом изучает он сокровища западноевропейской живописи, посещает музеи Парижа и Мадрида.
По признанию художника, огромное влияние на него оказало творчество Веласкеса, Ван Дейка, Брейгеля, Тициана, Тинторетто, Коро. А вот к современным направлениям европейского искусства он относился критически, за исключением, пожалуй, импрессионизма, в котором ценил свежесть письма и работу с цветом, но не принимал частое пренебрежение к композиции.
Где бы ни был Кустодиев — в солнечной Севилье или Версальском парке — он постоянно стремился на родину. Через пять месяцев художник возвращается в Россию и с радостью пишет своему другу, что, наконец, он снова в «благословенных краях нашей благословенной русской земли». Б.М. Кустодиев поселился в Костромской губернии, где возле деревни Маурино построил дом-мастерскую «Терем», в котором создано много значительных работ мастера того периода.
Первые самостоятельные работы
1904-1910 годы были посвящены выработке индивидуального стиля. Именно в это время у Кустодиева складывается свой круг образов и тем, которые и определили его творческий облик. Работы тех лет отличало жанровое разнообразие: художник пишет портреты, первые картины о русской провинции и деревне, пробует себя в сферах книжной иллюстрации и скульптуры; на 1905-1906 годы приходится начало занятий журнальной политической графикой, с 1907 года он увлекается скульптурой и в этом же году начинает работать в Мариинском театре в качестве помощника декоратора А. Головина.
Как талантливый портретист Кустодиев был признан еще в 1901 году, что подтверждает вторая золотая медаль Международной художественной выставки в Мюнхене за портрет художника И.Я. Билибина. Он постоянно ищет и экспериментирует, добиваясь определенного живописного эффекта, часто меняет холст на картон, а масло на гуашь и темперу. В 1905 году, по приглашению С. Дягилева, Кустодиев участвует в знаменитой выставке исторического русского портрета в Таврическом дворце.
В этом же году, драматическом для истории России, сотрудничает с журналами «Жупел» и «Календарь русской революции», выполняя графические работы, осуждающие правящий режим. Его картины экспонируются на выставках русского искусства в парижском Осеннем салоне, в берлинском Салоне Шульте, в Венеции, Вене.
Кроме того, творческая деятельность Б. Кустодиева связана с участием во влиятельных художественных объединениях тех лет: в 1904-1906 годах он был членом-учредителем «Нового общества художников», с 1906 по 1910 — участником выставок Союза русских художников, а конце 1910 года вступил в общество «Мир искусства». Под впечатлением этого события Кустодиев задумал «Групповой портрет художников "Мира искусства", который должен был запечатлеть всех участников объединения и представлял беспрецедентный для своего времени проект, поскольку даже во времена расцвета Товарищества передвижников ни один из его членов-портретистов не предпринимал подобной попытки.
Вскоре в квартире А. Бенуа был создан ряд подготовительных этюдов. Но только эскиз 1920 года связал их в единое целое. Это полотно — своего рода «отходная» ушедшему времени, дань памяти друзьям и Обществу, бывшему некогда могучим объединителем всего лучшего, что было в национальном искусстве. Среди этюдов, сделанных для группового портрета, но в композицию не вошедших, — «Портрет Бакста» из Государственной Третьяковской галереи.
«Похожий портрет,— утверждал Кустодиев,— это такой портрет, который внутренно похож, который дает представление о душевной сути данного человека. И тут нужно предоставить художнику выражать свое понимание этой сути. Иначе незачем обращаться к живописцу, а нужно идти к фотографу».
 Портрет Василия Александровича Кастальского (Б.М. Кустодиев) |  Портрет Г.С. Верейского2 (Б.М. Кустодиев, 1917 г.) |  На базаре (Б. Кустодиев, 1902-1903 г.) |